Japanese Verbs — Core Concepts
Verbs Do Not Change for Person
This is one of the most learner-friendly features of Japanese. Unlike English (I eat / she eats) or Italian, Japanese verbs do not change based on who is performing the action.
| Japanese | Romaji | English |
|---|---|---|
| わたしはすしをたべる。 | Watashi wa sushi wo taberu. | I eat sushi. |
| あなたはすしをたべる。 | Anata wa sushi wo taberu. | You eat sushi. |
| かれ/かのじょはすしをたべる。 | Kare/kanojo wa sushi wo taberu. | He/She eats sushi. |
The verb たべる is identical in all three sentences. Only the topic (わたし, あなた, かれ/かのじょ) changes.
What Verbs Do Change For
Japanese verbs change based on three things:
| Variable | Options |
|---|---|
| Polarity | Positive / Negative |
| Tense | Present・Future / Past |
| Register | Polite (formal) / Casual (informal) |
The Three Verb Groups
| Group | Common Name | Characteristic | Examples |
|---|---|---|---|
| Group 1 | Ichidan / る-verbs | End in -iru or -eru | たべる, みる, ねる, きる |
| Group 2 | Godan / う-verbs | End in any う-row sound | はなす, かく, よむ, なぐる |
| Group 3 | Irregular | Do not follow patterns | する, くる |
💡 Why “Group 1” and “Group 2”? Group 1 verbs only ever change one ending (る), hence ichidan — “one level.” Group 2 verbs cycle through multiple vowel sounds (a, i, u, e, o), hence godan — “five levels.”
Group 1: Ichidan Verbs (る-verbs)
The conjugation rule is simple: remove る, then add the appropriate ending.
-iru pattern: みる (to see / to watch)
| Positive | Negative | |
|---|---|---|
| Polite present | 見ます (mimasu) | 見ません (mimasen) |
| Casual present | 見る (miru) | 見ない (minai) |
| Polite past | 見ました (mimashita) | 見ませんでした (mimasendeshita) |
| Casual past | 見た (mita) | 見なかった (minakatta) |
Conjugation breakdown:
- Remove る from みる → stem: み
- Polite positive: み ＋ ます
- Polite negative: み ＋ ません
- Casual positive: みる (dictionary form, unchanged)
- Casual negative: み ＋ ない
Other Group 1 (-iru) verbs: 起きる (okiru — to wake up), 落ちる (ochiru — to fall)
-eru pattern: たべる (to eat)
| Positive | Negative | |
|---|---|---|
| Polite present | 食べます (tabemasu) | 食べません (tabemasen) |
| Casual present | 食べる (taberu) | 食べない (tabenai) |
| Polite past | 食べました (tabemashita) | 食べませんでした (tabemasendeshita) |
| Casual past | 食べた (tabeta) | 食べなかった (tabenakatta) |
Conjugation breakdown:
- Remove る from たべる → stem: たべ
- Polite positive: たべ ＋ ます
- Polite negative: たべ ＋ ません
- Casual positive: たべる (dictionary form, unchanged)
- Casual negative: たべ ＋ ない
Other Group 1 (-eru) verbs: 寝る (neru — to sleep), 受ける (ukeru — to receive / to take an exam)
⚠️ A common pitfall: Not all verbs ending in る are Group 1. Some verbs like 帰る (kaeru — to go home) and 走る (hashiru — to run) end in る but are actually Group 2 verbs. The distinction must be learned verb by verb. When in doubt, check.
Group 2: Godan Verbs (う-verbs)
These verbs end in a う-row sound (u, ku, su, tsu, nu, fu, mu, ru, gu, zu). Their conjugation involves changing this final sound based on a vowel-row system.
The Conjugation Logic
Japanese kana is organized in a grid by consonant row and vowel column. To conjugate a Group 2 verb, you navigate this grid:
- Polite form: Replace the final kana with the い-column version from the same consonant row, then add ます
- Casual negative: Replace the final kana with the あ-column version from the same consonant row, then add ない
Example with はなす (to speak):
| Step | Action | Result |
|---|---|---|
| Dictionary form | — | はなす (S-row, u-column) |
| Polite stem | す → し (S-row, i-column) | はなし |
| Polite positive | はなし ＋ ます | はなします |
| Polite negative | はなし ＋ ません | はなしません |
| Casual negative | す → さ (S-row, a-column) ＋ ない | はなさない |
Full Conjugation Table: はなす (to speak)
| Positive | Negative | |
|---|---|---|
| Polite present | 話します (hanashimasu) | 話しません (hanashimasen) |
| Casual present | 話す (hanasu) | 話さない (hanasanai) |
| Polite past | 話しました (hanashimashita) | 話しませんでした (hanashimasendeshita) |
| Casual past | 話した (hanashita) | 話さなかった (hanasanakatta) |
The Vowel-Shift Rule for Other Group 2 Verbs
The same logic applies to all Group 2 verbs, regardless of which う-row sound they end in:
| Dictionary ending | Polite stem (い-col.) | Casual negative (あ-col.) |
|---|---|---|
| く (ku) | き (ki) | か (ka) ＋ ない |
| す (su) | し (shi) | さ (sa) ＋ ない |
| む (mu) | み (mi) | ま (ma) ＋ ない |
| る (ru) | り (ri) | ら (ra) ＋ ない |
| ぐ (gu) | ぎ (gi) | が (ga) ＋ ない |
💡 Special case — う (u) ending: Verbs ending in bare う (such as かう — to buy) use わ for the casual negative, not あ: かわ ＋ ない → かわない. This is the one exception to the standard あ-column rule.
Other Group 2 verbs: 読む (yomu — to read), 殴る (naguru — to punch), 嘘をつく (uso wo tsuku — to lie)
Group 3: Irregular Verbs
Only two verbs in Japanese are truly irregular. Both are extremely common and must be memorized.
する (to do)
| Positive | Negative | |
|---|---|---|
| Polite present | します (shimasu) | しません (shimasen) |
| Casual present | する (suru) | しない (shinai) |
| Polite past | しました (shimashita) | しませんでした (shimasendeshita) |
| Casual past | した (shita) | しなかった (shinakatta) |
💡 する is one of the most useful verbs in Japanese. It combines with thousands of nouns to create compound verbs:
- サッカーをする → to play football
- べんきょうをする → to study
- りょうりをする → to cook
- どうぶつのせわをする → to take care of animals
If you can say a noun in Japanese, you can often make it a verb simply by adding をする.
くる (to come)
| Positive | Negative | |
|---|---|---|
| Polite present | きます (kimasu) | きません (kimasen) |
| Casual present | くる (kuru) | こない (konai) |
| Polite past | きました (kimashita) | きませんでした (kimasendeshita) |
| Casual past | きた (kita) | こなかった (konakatta) |
⚠️ くる is highly irregular. Notice that the stem changes across forms: く → き → こ. No standard rule produces these forms — they must be memorized individually.
Example:
- わたしのともだちがイタリアにきます。→ My friend is coming to Italy.
Summary: Verb Conjugation at a Glance
| Group 1 (る) | Group 2 (う) | Group 3 する | Group 3 くる | |
|---|---|---|---|---|
| Polite present ＋ | stem ＋ ます | い-col. ＋ ます | します | きます |
| Polite present − | stem ＋ ません | い-col. ＋ ません | しません | きません |
| Casual present ＋ | dictionary form | dictionary form | する | くる |
| Casual present − | stem ＋ ない | あ-col. ＋ ない | しない | こない |
| Polite past ＋ | stem ＋ ました | い-col. ＋ ました | しました | きました |
| Polite past − | stem ＋ ませんでした | い-col. ＋ ませんでした | しませんでした | きませんでした |
| Casual past ＋ | stem ＋ た | (varies) | した | きた |
| Casual past − | stem ＋ なかった | あ-col. ＋ なかった | しなかった | こなかった |
💡 Group 2 casual past forms follow a slightly more complex set of sound-change rules (called euphonic changes or 音便 おんびん) that will be covered in a dedicated lesson.